Boken handlar om pojken Piscine Molitor Patel, eller Pi som han kallas, vars pappa äger en djurpark i Indien. Då familjen bestämmer sig för att emigrera säljs djuren, och familjen följer med dem på ett lastfartyg till USA. Fartyget förliser, och Pi hamnar tillsammans med en hyena, en tiger, en orangutang och en zebra i en livbåt. Boken handlar sedan om hur Pi lyckas överleva under de svåra omständigheterna som han och djuren ställs inför ute på havet. Men berättelsen handlar också om en människas inre, förmågan att hitta sig själv och en pojkes filosofi över livet. En berättelse om livet självt.
Berättelsen om Pi är en mycket filosofisk bok.